[Conteúdo] O Dia da Terra e a contracultura

O best-seller de Rachel Carson, Silent Spring, publicado em 1962, apresentou a muitos americanos os efeitos devastadores do uso em larga escala de pesticidas, especialmente DDT. Durante a década de 1960, cada vez mais pessoas ficaram cientes de outras ameaças ao meio ambiente, como poluição de automóveis, derramamentos de óleo e resíduos industriais.

Em 1967, o governo federal dos EUA aprovou a primeira Lei do Ar Limpo, os primeiros padrões de emissões federais e a primeira lista de espécies ameaçadas de extinção (incluindo a Águia, o símbolo nacional da América). Essas leis foram um começo, mas não foram longe o suficiente para resolver os graves problemas ambientais que o país enfrentava.

Em janeiro de 1969, o poço Union Oil em Santa Barbara, Califórnia, derramou mais de 200.000 galões de petróleo no Oceano Pacífico em 11 dias. Naquele mês de junho, petróleo e produtos químicos flutuando na superfície do rio Cuyahoga, em Ohio, explodiram em chamas. Imagens de tais desastres, transmitidas por todo o país, ajudaram a alimentar uma crescente indignação com o estado do meio ambiente, especialmente entre os jovens radicais.

Apesar dessa consciência crescente, os ativistas ambientais ainda não haviam se unido como um verdadeiro movimento no final da década de 1960, como os ativistas pelos direitos civis e contra a guerra. Essa falta de impulso há muito frustrava Gaylord Nelson, um senador democrata e ex-governador de Wisconsin (1959-63) que foi um dos ambientalistas mais fervorosos do Congresso. Durante seus anos no Senado, Nelson também apoiou a legislação de direitos civis e votou contra a apropriação de fundos para a guerra do Vietnã.

Em agosto de 1969, Nelson viajou para a Califórnia, onde falou em uma conferência sobre água e visitou o local do derramamento de óleo em Santa Bárbara. Naquela viagem, ele ficou impressionado com um artigo que leu na revista Ramparts sobre os “ensinamentos” anti-guerra realizados em campi universitários em meados da década de 1960. Embora os ensinamentos tivessem sido abandonados como uma tática anti-guerra, Nelson agora viu seu potencial para energizar as pessoas – especialmente os jovens – educando-os sobre a necessidade de proteger o meio ambiente.

Em 20 de setembro de 1969, falando no simpósio anual do Conselho Ambiental de Washington em Seattle, Nelson anunciou que estava planejando um ensino nacional sobre meio ambiente para a primavera seguinte. “Estou convencido de que a mesma preocupação que a juventude desta nação teve em mudar as prioridades desta nação na guerra do Vietnã e nos direitos civis pode ser mostrada para o problema do meio ambiente”, disse ele.

O sucesso do Dia da Terra ajudou a impulsionar uma ação há muito adiada em Washington em nome do meio ambiente. Apenas oito meses depois, o Congresso autorizou a criação da Agência de Proteção Ambiental (EPA), e os anos 1970 veriam a aprovação de uma série de projetos de lei ambientais, incluindo o Clean Air Act de 1970, o Clean Water Act de 1972 e o Endangered Species Act de 1973.

Ao mesmo tempo, faculdades em todo o país estabeleceram programas de estudos ambientais, com o objetivo de aproveitar a onda de energia juvenil para o futuro. O ambientalismo pode ter começado como uma força contracultural, mas o Dia da Terra o transformou em um movimento.