17 Outubro 21

[Conteúdo] Cogumelos mágicos podem ser o maior avanço no tratamento da depressão desde o Prozac

Por ubu

Por Adam Piore para Newsweek em 22/09/21

Durante a maior parte da sua vida adulta, Aaron Presley, de 34 anos, sentiu-se como um zé ninguém, um pedaço de “lixo”. Ficou preso numa realidade tão excruciantemente enfadonha que teve dificuldades em sair da cama pela manhã. Então, de repente, o nevoeiro depressivo e esmagador começou a levantar-se, e a experiência mais significativa da sua vida começou.

O momento de virada para Presley veio quando ele se deitou no divã de um psiquiatra da Universidade Johns Hopkins usando uma máscara de dormir e ouvindo um coro russo através de um par de fones Bose. Ele tinha consumido uma grande dose de psilocibina, o ingrediente ativo no que é mais comumente conhecido como cogumelos mágicos, e entrou num estado que melhor poderia ser descrito como um sonho lúcido. Visões de família e de infância desencadearam sentimentos de amor esmagadores e há muito perdidos, diz ele, “como o céu na terra”.

Presley foi um dos 24 voluntários que participaram num pequeno estudo destinado a avaliar a eficácia de uma combinação de psicoterapia com este poderoso medicamento que altera a mente para tratar a depressão – uma abordagem que, caso ganhasse aprovação, poderia ser o maior avanço na saúde mental desde o Prozac nos anos 90.

A depressão, muitas vezes caracterizada por sentimentos de inutilidade, apatia profunda, exaustão e tristeza persistente, afeta 320 milhões de pessoas em todo o mundo. Num ano, nos EUA, cerca de 16 milhões de adultos, ou 7%, sofrem de uma doença relacionada com a depressão, tal como depressão grave, desordem bipolar ou distimia. Cerca de um terço dos que procuram tratamento não respondem a terapias medicamentosas verbais ou convencionais.

A terapia com cogumelos mágicos oferece um pouco de esperança para estes casos desesperados. No estudo Hopkins, publicado no ano passado na JAMA Psychiatry, a terapia foi quatro vezes mais eficaz do que os antidepressivos tradicionais. Dois terços dos participantes mostraram uma redução de mais de 50% dos sintomas de depressão após uma semana; um mês depois, mais da metade foram considerados em remissão, o que significa que já não se qualificavam como deprimidos.

Muitos testes clínicos em curso nos Estados Unidos e na Europa têm como objetivo obter a aprovação regulamentar. Dois estudos que inscreveram mais de 300 pacientes em 10 países receberam o estatuto de “terapia inovadora” em 2018 e 2019 pela U.S. Food and Drug Administration (FDA), que irá agora acelerar a revisão dos resultados. Se os ensaios forem bem sucedidos, novos protocolos que combinem psilocibina com psicoterapia num ambiente clínico para o tratamento da depressão poderão ser estabelecidos rapidamente. Os tratamentos poderiam aparecer nas clínicas já em 2024.

A reabilitação da psilocibina como tratamento médico suscita algumas preocupações. Alguns cientistas preocupam-se com a droga, que pode induzir psicose em algumas pessoas, tornando-se amplamente disponível fora dos ambientes clínicos. E não gostam de ver uma repetição do abraço dos anos 60 do LSD recreativo, que causou muitos danos e que fez com que a investigação de psicodélicos recuasse por décadas.

Mas muitos cientistas profissionais da saúde mental acreditam que os riscos são muito fracos comparados aos potenciais benefícios, que incluem não só tratamentos eficazes para a depressão mas também uma nova compreensão da base neural de muitos distúrbios mentais. “Estamos convencidos de que os efeitos destes medicamentos são bastante profundos e que há uma história que será relevante para compreender novas abordagens das doenças cerebrais”, diz Jerrold Rosenbaum, professor da Escola Médica de Harvard, antigo psiquiatra-chefe do hospital Massachusetts General e líder do seu novo Centro de Neurociência de Psicodélicos.

Um novo renascimento

Embora os medicamentos psicodélicos tenham sido utilizados pelas populações indígenas durante milênios, eles só entraram no campo médico ocidental em 1943, quando Albert Hoffman, um químico da gigante farmacêutica suíça Sandoz, ingeriu acidentalmente um composto chamado dietilamida de ácido lisérgico, ou LSD. Ele entrou imediatamente “num estado de sonho” e alucinou “com um fluxo ininterrupto de imagens fantásticas, formas extraordinárias com intenso jogo caleidoscópico de cores”. Hoffman convenceu-se de que o LSD poderia ter alguma utilidade na medicina e psiquiatria.

Pouco tempo depois, um banqueiro de Manhattan chamado R. Gordon Wasson fez uma viagem a Oaxaca, México, experimentou cogumelos psilocibinos e publicou um relato de quinze páginas sobre a sua experiência psicodélica na revista Life, apresentando ao público americano o poder das plantas.

Pouco depois os psiquiatras começaram a relatar os benefícios terapêuticos. Nos anos sessenta mais 700 alcoólotras receberam o tratamento, metade dos quais posteriormente permaneceram sóbrios durante pelo menos alguns meses. Outros pesquisadores descobriram que as drogas eram úteis para a ansiedade, depressão, angústia existencial de doentes terminais com cancro, e outros distúrbios de saúde mental – desde que fossem administradas sob supervisão.

As drogas psicodélicas perderam a sua legitimidade logo após a contra-cultura as ter abraçado para recreação, desencadeando uma série de suicídios, colapsos mentais e bad trips. O financiamento federal da pesquisa secou. No entanto, ao longo dos anos, alguns grupos nos EUA e no exterior continuaram a realizar experiências em ratos e a mapear a estranha ginástica de nível molecular que dá à psilocibina a sua capacidade de alterar tão profundamente a percepção humana.

A chave para a ação da droga é a sua capacidade de se ligar a uma classe especial de pequenas proteínas que sobressaem da superfície de muitas células cerebrais e detectam a passagem de sinais químicos – neste caso, o neurotransmissor serotonina. O que tornou as moléculas ativas do LSD e da psilocibina tão poderosas foi uma peculiaridade na sua geometria que fez com que os químicos ficassem presos nestas proteínas – conhecidas como receptores de serotonina 5H 2A – e se prolongassem por horas, em vez de se apagarem rapidamente como fariam os neurotransmissores normais. Uma vez que as substâncias estavam presas dentro dos receptores, começaram a causar estragos na sinalização interna da célula, fazendo com que alguns neurônios que normalmente não disparavam aparecessem como bombinhas, e levando outros a escurecer.

Esses conhecimentos não chegaram perto de explicar as profundas questões que os cientistas tinham sobre as drogas – porque, por exemplo, suscitam experiências espirituais profundas? – que só poderiam ser desveladas com testes em humanos. No início dos anos 90, após uma campanha de processos judiciais e lobbying por parte de defensores psicodélicos, a FDA reavaliou as drogas psicodélicas e outras “drogas de abuso” e indicou que estaria aberta a aplicações para estudá-las.

Ensaios clínicos sobre experiências místicas, doentes terminais com cancro e dependência, vieram em meados dos anos 2000 de instituições tão prestigiadas como a Universidade de Nova Iorque, UCLA e Johns Hopkins. Ao mesmo tempo, as ferramentas de digitalização do cérebro ajudaram a documentar os efeitos notáveis dos medicamentos no cérebro. Nos últimos anos, começou a surgir uma imagem mais clara de como esses fármacos funcionam a sua magia – e por que razão poderão funcionar como uma terapia para distúrbios mentais.

Tanto o LSD como a psilocibina perturbam profundamente os padrões normais de comunicação do cérebro – pesquisadores podem detectar essas alterações utilizando scanners cerebrais que mostram que áreas do cérebro parecem estar ativas simultaneamente ou em sucessão rápida (sugerindo quais estão se comunicando). Em particular, parecem interferir na conectividade e funcionamento das redes de estruturas cerebrais envolvidas no planeamento, tomada de decisões e pensamento associativo – muitos dos circuitos de alto nível em que confiamos para interpretar e dar sentido ao mundo. As drogas também parecem interferir no funcionamento do núcleo reticular talâmico, uma estrutura próxima do centro do cérebro que regula o volume de sinais sensoriais, permitindo-nos concentrar a nossa atenção em algumas entradas e bloquear outras.

Robin Carhart-Harris, um neurocientista que recentemente se mudou do Imperial College London para São Francisco, articulou uma das mais citadas teorias sobre como as drogas induzem experiências transformadoras. Ele acredita que deriva da sua capacidade de, de alguma forma, fechar uma constelação específica de estruturas cerebrais conhecidas como a “rede de modo padrão”. Esta rede é mais ativa quando a nossa mente vagueia – quando estamos sonhando acordados e que nos dá aquela voz que ouvimos nas nossas cabeças, que é frequentemente hiperativa em doentes deprimidos e ansiosos que são atormentados por loops de pensamento negativos.

Alguns cientistas pensam na ligações de funcionamento padrão como o correlato neural do “ego” de Freud, aquela porção da personalidade humana que experimentamos como o “eu” que recorda, avalia, planeia, ajuda a integrar o nosso mundo exterior e interior e fornece o filtro mental através do qual experimentamos e interpretamos a nossa experiência de momento a momento. A experiência de Aaron Presley mostra como esta rede pode correr mal. Antes do seu tratamento, recorda Presley, ele dizia a si próprio rotineiramente que era um desperdício de espaço e que não havia esperança de melhorar. Este pensamento repetitivo, improdutivo, ou “resolução de problemas falsos”, é conhecido no campo da psiquiatria como “ruminação”. Segundo Rosenbaum, de Harvard, a ruminação desempenha um papel fundamental em condições de saúde mental como depressão, dependência e transtorno obsessivo-compulsivo, ou TOC.

Para Presley, a experiência da psilocibina provocou o fim da sua ruminação inútil. Acabou com a voz crítica e dominadora na sua cabeça. Ele vislumbrou um nível de autoaceitação e um sentido de agência na sua própria vida que ele não sabia que era possível.

Charles Raison, psiquiatra da Universidade de Wisconsin-Madison, especializado em depressão, explica tais experiências em termos freudianos. Com o ego desligado, o inconsciente de Freud tem rédea solta para se expressar, revelando frequentemente verdades interiores e percepções profundas até então desconhecidas daqueles que tomam as drogas.

“A ideia de que os psicodélicos libertam algumas dessas poderosas e mais profundas áreas emocionais do cérebro – as áreas límbicas envolvidas na memória e na emoção – é consistente com o que as pessoas relatam”, diz Raison, que também atua como diretor de pesquisa clínica e translacional para o Instituto Usona, uma organização sem fins lucrativos que está liderando um teste clínico de psilocibina. “Eles são frequentemente tomados por estas emoções muito poderosas e surpreendentes, como se viessem de fora, mas ainda assim parecem completamente verossímeis e totalmente críveis. Essas áreas são libertas e têm o seu dia de liberdade”.

Nada disso, contudo, explica talvez o mistério mais duradouro destas drogas – o que Raison chama “o santo graal”, e outros têm referido como a “caixa negra” ou o “momento de virada” no nosso atual entendimento científico.

Muitas doenças cerebrais são definidas por um “repertório mental e comportamental restrito” que confina aqueles que sofrem a “padrões subótimos” dos quais não podem sair, diz Matthew Johnson, professor de psiquiatria e ciências comportamentais na Johns Hopkins e um dos co-autores do estudo da depressão em que Aaron Presley participou. Estes “padrões subótimos” manifestam-se como comportamentos, tais como o pensamento ruminativo e uma expectativa reflexiva de que as coisas correrão mal, e manifestam-se também fisicamente em atividade cerebral anormal. Muitas doenças mentais são caracterizadas por uma atividade cerebral estranha, em que populações de neurônios especializados, conhecidos como circuitos, ficam presas em padrões rígidos de comunicação e perdem a capacidade de comunicar eficazmente com outros circuitos cerebrais. O cérebro perde a flexibilidade e a agilidade que lhe permitiriam responder e interpretar novas situações e reagir em conformidade. Ficamos doentes.

“Quando a droga se desgasta e tudo desaparece, de alguma forma isso leva a um reajustamento e estas redes cerebrais voltam a um padrão mais saudável”, diz David Nichols, um químico aposentado da Universidade Purdue, que estuda a biologia molecular das drogas psicoativas há mais de 50 anos. “E esta é a grande questão que penso que os psiquiatras vão analisar durante muito tempo. Que mecanismo de reset é esse?”

Nos últimos anos, alguns cientistas começaram a descobrir provas que sugerem uma possibilidade tentadora – que as drogas podem, de alguma forma, levar o cérebro a liberar agentes de crescimento que não só enviam um sinal global que permite que as células do cérebro se liguem de novo e forjem novas ligações – que as drogas podem mesmo catalisar o cérebro a começar a regenerar-se a si próprio.

Num estudo, pesquisadores da Escola de Medicina de Yale utilizaram um microscópio de varredura a laser para examinar os cérebros de ratos. Em particular, observaram “espinhas dendriticas”, as projeções tipo ramo no fim dos neurônios que lhes permitem comunicar com as células cerebrais vizinhas. Sabe-se que o stress crônico e a depressão reduzem o número destes conectores neuronais e provocam o enrugamento dos existentes. Quando os investigadores de Yale pegaram num monte de ratos estressados e deprimidos com dendritos murchos e os alimentaram com psilocibina, os seus dendritos desabrocharam.

Curiosamente, esta remontagem do cérebro após uma única dose parece ser de longa duração: um mês depois, os ratos alimentados com psilocibina tinham 10 por cento mais ligações neuronais do que antes de terem tomado a droga. O aumento da densidade destes conectores neuronais cruciais teve benefícios observáveis: os ratos mostraram melhorias comportamentais e uma maior atividade neurotransmissora.

“Estas novas ligações podem ser as mudanças estruturais que o cérebro usa para armazenar novas experiências”, diz Alex Kwon, professor associado de psiquiatria e neurociência e autor do artigo.

Outros grupos que expuseram células cerebrais humanas à droga em placas de Petri relatam um crescimento de novas células cerebrais – um processo chamado “neurogênese”. Uma teoria é que a capacidade da droga de calçar os receptores de serotonina na posição “ligada” durante um longo período de tempo dá início, de certa forma, a uma série de reações químicas que levam os neurônios a emitir sinais semelhantes aos das substâncias hormonais que estimulam a neurogênese.

Se os cientistas conseguirem inverter a engenharia e mapear estas reações químicas, diz Rosenbaum, de Harvard, poderiam lançar uma nova luz não só sobre o que acontece de errado em várias doenças cerebrais, mas também desenvolver novos tratamentos para muitas doenças cerebrais intratáveis que têm sido difíceis de tratar.

Uma diferença instantânea

Quando Presley se deitou no sofá do seu psiquiatra, não estava pensando nos seus dendritos floridos ou no seu id freudiano. Era novamente um menino de sete anos, sentado no banco de uma igreja com a sua família durante o evangelho de domingo. Ele e os seus dois irmãos brincavam.

“Eu pude realmente sentir os meus irmãos ao meu lado – e como era divertido”, recorda ele. “E senti quanto amor tenho pelos meus irmãos e pelos meus pais. É um daqueles momentos de rir até chorar”.

A cena da igreja transformou-se em outras visões. Presley viu o seu próprio funeral, o dos seus pais, e os de outros que ele amava (todos ainda vivos). Ele traçou um futuro possível com a sua namorada. Chorou tanto que sentiu como se tivesse sido pontapeado no estômago, e, inversamente, sentiu o seu corpo inundado de pura alegria e gratidão. Presley sabia que o que ele estava experimentando não era tecnicamente real. Mas as cenas eram tão detalhadas, tão cheias de paixão e significado, que pareciam reais.

Quando tudo acabou, depois de ter refletido com os seus mediadores do Hopkins, algo tinha mudado. Nas semanas e meses que se seguiram, as visões de alegria e significado que ele tinha vislumbrado tornaram-se as suas pedras-guia. Ele juntou-se a um coro musical, porque cantar lhe dava alegria. Raspou a barba e a cabeça e mais uma vez começou a assistir a eventos sociais. Fez um esforço para se reconectar com velhos amigos e familiares. Com a ajuda de terapeutas do Hopkins que estavam à disposição para ajudar a “integrar” a sua experiência, fez listas de ações que podia realizar se – ou quando – a escuridão regressasse: Chamar um amigo ou um ente querido, ir a um ginásio de escalada, levantar pesos, cantar, tocar piano, contatar especialistas da academia e iniciar conversas sobre o seu trabalho.

“Estava tão cansado, tão esgotado”, recorda-se ele do seu passado antes do tratamento. “Parecia que eu estava debaixo de um peso enorme”. E, de repente, isso foi eliminado. É, como uma mudança instantânea”.

Tais experiências transformadoras são comuns nos escritórios acolhedores e pouco iluminados dos profissionais de saúde mental, com os seus sofás macios, estátuas de Buda e pinturas paisagísticas. Mary Cosimano, diretora dos serviços de mediação no Johns Hopkins Center for Psychedelic and Consciousness Research, participou em mais de 475 sessões com voluntários em ensaios clínicos. As experiências individuais variam muito, mas partilham alguns temas comuns.

Uma voluntária que participou num estudo da psilocibina para tratar a anorexia experimentou um sentimento de ser mantida e aceita por um ser superior – “descansando nos braços de Deus” – o que lhe deu um sentimento de paz e pode tê-la ajudado a deixar de lado a sua necessidade de controlar tantos aspectos da sua vida. Outra voluntária descreveu sentimentos de inutilidade que a fizeram ter medo de falar com alguém no seu trabalho. Numa sessão, ela teve uma visão de si própria no trabalho. Ela viu os seus colegas de trabalho tornarem-se “muito, muito pequenos”, e depois comeu-os. A experiência deixou-a com a sensação de que “estamos todos ligados, todos somos um”. Quando regressou ao trabalho, sentiu-se igual aos seus colegas de trabalho e foi capaz de os tratar como colegas de trabalho.

O Dr. Charles Grob, professor de psiquiatria e ciências bio-comportamentais na UCLA, que trabalhou com doentes com cancro terminal no início dos anos 2000, diz que muitos dos doentes com quem trabalhou saíram da experiência com uma nova capacidade de concentração no momento presente.

A maior parte dos seus pacientes experimentaram elevados níveis de angústia existencial, desmoralização, depressão e ansiedade. Após os tratamentos com psilocibina, saíram frequentemente com um novo sentido de paz e uma determinação de passar o resto dos seus dias conectando-se com os seus entes queridos e a aproveitar ao máximo o tempo que lhes restava.

Muitas vezes, quando ficamos gravemente doentes, explica ele, “perdemos aquela parte da identidade, que é tão vital para a nossa função, e este tipo de processo de tratamento parece restabelecer aquele sentido de significado e identidade ancorado em quem fomos no passado”, diz ele. “Já não nos sentimos isolados e meio abandonados do nosso antigo sentido de identidade. Descobrimos que isto, em muitos aspectos, era medicina existencial”.

Cosimano sublinha que a viagem em si é apenas parte do protocolo clínico. Na Johns Hopkins, e na maioria dos testes em curso, o que acontece depois é igualmente importante. Depois de terminadas as suas sessões, pede-se aos voluntários que escrevam “relatórios de sessão”, por vezes simplesmente apontando as suas experiências. Depois leem os relatórios aos seus mediadores, que ajudam os voluntários a explorar o que a experiência significou para eles e como poderão integrar os conhecimentos na sua vida quotidiana.

“Se não se fizer algo com o que se experimenta, vai simplesmente voltar a ser como era antes”, diz Cosimano. “É uma disciplina. É algo com o qual temos de nos comprometer”.

Uma condição importante

Para que os medicamentos possam chegar à clínica e ajudar os doentes reais, os defensores terão que evitar os erros do passado. Muitos dos que promovem as terapias acreditam que é importante distinguir o abuso das drogas fora da clínica e as experiências daqueles que as usam num ambiente terapêutico controlado, supervisionado e seguro.

Essa condição pesa muito sobre George Goldsmith, um dos fundadores da Compass Pathways, a empresa de capital aberto de biotecnologia sediada em Londres que realiza um estudo em 22 cidades e 10 países com 233 pacientes que satisfazem os critérios de diagnóstico de depressão “resistente ao tratamento”. A Goldsmith tem uma ligação pessoal com o assunto: Ele e a sua esposa Ekaterina Malievskaia descobriram a terapia psicodélica enquanto procuravam uma cura para o seu filho doente mental e comprometeram-se a retirá-la das sombras.

Ao conceberem o ensaio, ele e Malievskaia conversaram diretamente com os mediadores – de fato, um mediador britânico sugeriu que primeiro concebessem o seu testes para tratar a depressão resistente aos medicamentos. Recrutaram também um conselho de consultores muito respeitados que inclui Tom Insel, antigo diretor do Instituto Nacional de Saúde Mental dos EUA, Paul Summergrad, antigo diretor do Instituto Psiquiátrico Americano, e Sir Alasdair Breckenridge, antigo presidente da Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúde do Reino Unido.

“Sou da opinião de que precisamos de inovação neste espaço”, diz Insel.

Insel preocupa-se que estes esforços sejam ultrapassados por outros acontecimentos. Nos Estados Unidos, um movimento ativo para descriminalizar a psilocibina ganhou impulso nos últimos anos, com os eleitores de Denver, Oakland, Santa Cruz, Washington, D.C., e Somerville e Cambridge em Massachusetts votando a favor. Embora as drogas continuem a ser ilegais segundo a lei federal, ele se preocupa com o que poderá acontecer se elas se generalizarem fora da clínica. Sem supervisão, os psicodélicos podem acelerar o início da psicose naqueles que são vulneráveis a ela. Isso pode levar ao tipo de tragédias e má publicidade que descarrilharam a droga no passado.

A corrida ao ouro para tratamentos, no entanto, já começou. Centenas de novas empresas biotecnológicas estão angariando fundos para terapias, e grupos de pesquisa que estudam compostos para uso clínico, que já explodiram para mais de 100.

A Compass propõe incluir um protocolo elaborado para garantir que os medicamentos podem ser tomados em segurança e os especialistas estão disponíveis para ajudar caso um paciente comece a sentir-se sobrecarregado. Os pacientes são rastreados, obrigados a assistir reuniões preparatórias com um terapeuta, supervisionados e monitorizados durante as suas sessões de dosagem e obrigados a assistir a sessões de acompanhamento destinadas a integrar as suas experiências.

Se o FDA aprovar a terapia, é provável que o faça com disposições especiais estipulando que os medicamentos não podem ser tomados fora do ambiente clínico, devem ser cuidadosamente controlados e só podem ser administrados por um profissional de saúde treinado.

“Muitas vezes, você pode ter uma experiência muito desafiadora e ainda ter muitos benefícios”, diz Goldsmith. “Não penso que uma bad trip seja necessariamente uma má experiência. É uma experiência desafiadora. É um conteúdo que você pode não querer ver, mas na verdade poderia ser bastante terapêutico fazê-lo. E é por isso que é importante ter o terapeuta presente. Na natureza, só Deus sabe o que acontece”.

No entanto, nos ambientes clínicos adequados, a terapia pode ser capaz de ajudar muitas pessoas que tenham resistido a outras terapias. Três anos após a sua experiência em Hopkins, a depressão de Aaron Presley ainda regressa. Mas quando o faz, já não o apaga, e ele sabe o que fazer para sair dela. A experiência inspirou-o a estender a mão aos seus pais e irmãos para se ligar mais profundamente. Ele é mais aberto sobre coisas pessoais que anteriormente teria evitado discutir, diz ele.

“Percebi que é possível ter um conjunto de ações e atividades, apenas a combinação e sequência certa, que produz características ideais para mim. E eu tenho a agência para poder fazer isso acontecer. Encontrei novamente as minhas paixões, o que realmente me motiva no fundo”.

Fonte: Newsweek, por Adam Piore

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